Cómo valió la pena uno de los primeros experimentos genéticos de Google, 23andMe

En esta serie semanal, CNBC echa un vistazo a las empresas que hicieron la lista inaugural de Disruptor 50, 10 años después.

En 2006, el costo estimado de secuenciar un solo genoma humano era de unos 14 millones de dólares. Ese mismo año, Anne Wojcicki, junto con los cofundadores Linda Avey y Paul Cuszena, iniciaron una empresa que prometía proporcionar secuenciación genética directa al consumidor por tan solo 99 dólares.

23andMe se destaca como un ejemplo de muchos de los rasgos que hemos visto en las empresas más disruptivas durante la última década: construyó una marca de consumo sólida que se ha convertido en sinónimo de un nuevo modelo de negocios (genética personal); luchó contra un desafío regulatorio que amenazaba con hundir a la empresa en sus primeros años; se asoció con un titular más grande para expandir su negocio y encontrar un camino hacia la rentabilidad; y se montó en la ola de popularidad de las empresas de adquisición de propósito especial (SPAC) para llegar a los mercados públicos. En general, es una gran compañía para nuestra mirada retrospectiva de un año a la lista inaugural de Disruptor 50.

Cuando se publicó la primera lista Disruptor 50 en 2013, y 23andMe se ganó un lugar en la lista, la empresa había recaudado más de 50 millones de dólares de inversores como la empresa de biotecnología Genentech, la empresa de capital de riesgo New Enterprise Associates y Google (la hermana de Wojcicki, Susan, fue una de las primeras empleadas de Google y es la directora ejecutiva de YouTube y, en ese momento, Anne Wojcicki estaba casada con el fundador de Google, Sergey Brin). Los consumidores estaban encontrando su camino hacia el producto, mostrando tanto interés en saber más sobre su ascendencia y salud, como la disposición a pagar por ello.

Luego vinieron los reguladores. La FDA impidió que 23andMe hiciera afirmaciones relacionadas con la salud en octubre de 2013, lo que frenó severamente su crecimiento y lo puso en competencia directa con otras compañías que estaban más enfocadas en la genealogía. La FDA sometió a 23andMe a un proceso de revisión de dos años antes de finalmente dar luz verde a sus datos de salud en octubre de 2015. Eso despejó el camino para un período de hipercrecimiento.

También despejó el camino, luego de una ausencia de dos años, para otra aparición en la lista Disruptor 50. El nuevo 23andMe, aprobado por los reguladores, ocupó el quinto lugar en la lista de 2016, la primera de cuatro apariciones consecutivas entre 2016 y 2019. Durante ese tiempo, alcanzó el estatus de «unicornio», anunció una asociación crítica con la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline para usar sus datos genéticos para diseñar nuevos medicamentos, y la popularidad de las pruebas personales de ADN se disparó, convirtiéndose en un fenómeno cultural. La cantidad de personas que realizaron la prueba de 23andMe casi se cuadriplicó entre 2017 y 2019, gracias en parte a algunos esfuerzos de marketing inteligentes, incluido un comercial expresado por el inversionista multimillonario Warren Buffett.

Hasta septiembre pasado, dice la compañía, 23andMe había secuenciado el ADN de casi 12 millones de personas, y el 80% de ellas optó por participar en investigaciones que podrían conducir a nuevos descubrimientos de medicamentos y más. Esta es su promesa como empresa que cotiza en bolsa. En junio, 23andMe completó una fusión con VG Acquisition Corp, un SPAC respaldado por Sir Richard Branson. Ha sido un camino lleno de baches desde que la acción ha perdido más de la mitad de su valor desde que comenzó a cotizar bajo el símbolo de cotización «ME».

23andMe ahora tiene otra cosa en común con muchas empresas Disruptor 50: tiene que convencer a los inversores para que crean en el próximo acto. Es en parte gracias a la disrupción inicial de 23andMe que el costo de la secuenciación genómica se ha reducido en un 99,99 % en 16 años, pero el futuro de 23andMe radica en su capacidad para impulsar el descubrimiento de fármacos que lo ayudará a encontrar una forma de rentabilidad sostenida como la novedad de la secuenciación. el propio ADN se desgasta.

El acuerdo con GlaxoSmithKline se extendió por otro año, anunciaron las compañías a principios de este mes. GSK señaló en un comunicado que los objetivos farmacológicos validados genéticamente tienen «al menos el doble de probabilidad de éxito» para convertirse en medicamentos.

«Queremos que realmente tengan una experiencia de atención médica personalizada y… beneficien al genoma humano al ver todos estos datos agregados convertidos en programas terapéuticos», dijo Wojcicki en una entrevista con CNBC el primer día de cotización de las acciones. «Cuando pienso en el futuro de la terapia, en los próximos cinco años se trata realmente de hacer avanzar estos programas y llevarlos a la clínica».