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Shaun White ha sido atleta olímpico durante casi la mitad de su vida.
El snowboarder tenía solo 19 años cuando compitió en sus primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 2006. Ahora, el jugador de 35 años está listo para su quinta y última aparición en la competencia masculina de medio tubo en Beijing el jueves. Y recientemente, le dijo a CNBC Make It que en los últimos 16 años, la experiencia de ser un atleta de élite ha cambiado notablemente, porque la salud mental ya no es un tabú.
«Hablo de eso ahora», dijo White, durante una entrevista en noviembre sobre su inversión en la marca de carne seca Krave. «No es algo que realmente mencioné mucho cuando era más joven, porque pensé que era el único que estaba pasando por eso o tenía estos pensamientos».
White, tres veces medallista de oro olímpico, sin duda ha experimentado todos los altibajos asociados con ser atleta profesional. Ha luchado contra múltiples lesiones, incluido un accidente brutal en 2018 donde golpeó su cabeza contra la parte superior de un superpipe, lo que le provocó 62 puntos en la cara. También enfrentó acusaciones de acoso sexual en 2016, que se resolvieron fuera de los tribunales un año después por una suma no revelada.
A lo largo de todo, lidió con la presión de ganar constantemente, especialmente después de obtener su primera medalla de oro olímpica cuando era adolescente. Cuando era más joven, dijo White, pensó que expresar cualquier problema de salud mental sería visto como «debilidad», o que no era un competidor lo suficientemente feroz.
Especialmente en los deportes profesionales, dijo, a las personas a menudo se les enseña a «apretar los dientes» y «soportar» sus desafíos, porque al final todo valdrá la pena. Pero esa mentalidad cambió para White cuando escuchó al nadador Michael Phelps, el atleta olímpico más condecorado de la historia, con 28 medallas, hablar abiertamente sobre sus propios problemas de salud mental en un evento.
«Eso realmente me impactó», dijo White.
Aunque Phelps compitió en un deporte diferente, dijo White, la experiencia de procesar grandes cantidades de presión fue inmediata. Desde entonces, agregó, ha sido mucho más fácil para él discutir abiertamente sus propias luchas con los demás.
«Se necesita mucho coraje para hablar de eso. No es una debilidad», dijo White. Más bien, postuló la vulnerabilidad como una fortaleza, valorando afirmaciones como: «Estoy abrumado en este momento. Me siento así y las cosas se están complicando. No lo estoy haciendo bien».
White dijo que hizo exactamente eso durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi 2014, cuando se retiró del evento de estilo de pista porque no se sentía físicamente seguro compitiendo. Dijo que la reacción violenta fue difícil de manejar, pero su propia salud tenía prioridad.
«Estaba preocupado por mi bienestar», dijo. «No sé qué hubiera pasado si hubiera sucumbido a la presión».
White no ganó la medalla en Sochi, pero ganó el oro cuatro años después en la competencia de medio tubo en los Juegos Olímpicos de Invierno de PyeongChang 2018. Dijo que espera que más atletas hablen sobre el tema de la salud mental en el futuro.
«Cuanta más gente hable sobre esto, más comprensión y crecimiento pueden surgir de ello», dijo.
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