Frontier y Spirit se fusionarán, creando la quinta aerolínea más grande de EE. UU. en un acuerdo de $ 6.6 mil millones

Frontier Airlines y Spirit Airlines, las dos aerolíneas de descuento más grandes de los EE. UU., acordaron fusionarse en un acuerdo valorado en $ 6.6 mil millones, creando lo que se convertiría en la quinta aerolínea más grande del país.

La fusión otorga a Frontier Airlines, con sede en Denver, una participación mayoritaria del 51,5% en la aerolínea combinada. Los inversionistas de Spirit recibirán 1.9126 acciones de Frontier más $2.13 en efectivo por cada acción que posean, dando a los accionistas de Spirit un valor implícito de $25.83 por acción, que es una prima del 19% sobre el valor de las acciones de Spirit al final de la semana pasada, dijeron las compañías. dicho.

«La transacción se centra en la creación de un competidor agresivo de tarifas bajas que brindará un mejor servicio a los huéspedes, ampliará las oportunidades profesionales para los miembros de nuestro equipo y creará valor para nuestros accionistas», dijo a los analistas Ted Christie, director ejecutivo de Spirit, con sede en Miramar, Florida. una llamada discutiendo el acuerdo el lunes. «Creemos que encajamos perfectamente con Frontier. Nuestras empresas comparten valores similares, incluido nuestro compromiso de larga data con los viajes asequibles».

Las acciones de Spirit se dispararon más del 17% después de que se anunció el acuerdo, cerrando en $25,46, mientras que las de Frontier terminaron el día $12,82 con un aumento del 3,5%.

El presidente de Frontier, Bill Franke, inversionista y ejecutivo de aerolíneas de descuento desde hace mucho tiempo, presidirá la compañía combinada, que dijo que «creará la aerolínea de tarifas ultrabajas más competitiva de Estados Unidos en beneficio de los consumidores».

Las compañías no anunciaron el nuevo nombre de la aerolínea combinada, el director ejecutivo o la ubicación de la sede de la aerolínea. Esas preguntas serán respondidas por un comité dirigido por Franke después de que se cierre la transacción, que se espera para la segunda mitad del año, pendiente de la aprobación regulatoria y de los accionistas. Los sindicatos fueron informados el lunes temprano, dijeron las aerolíneas. Los pilotos de Frontier y Spirit están representados por el mismo sindicato, al igual que los asistentes de vuelo de las dos aerolíneas.

El acuerdo se produce cuando los operadores aún luchan por recuperarse de la pandemia. Las aerolíneas de descuento de rápido crecimiento, como Spirit y Frontier, que se centran en los viajeros de ocio sensibles a los precios, han podido capear la crisis mejor que sus competidores de mayor tamaño, que dependen más de los ingresos de los viajes internacionales y de negocios, dos segmentos que se han quedado rezagados. en la recuperación.

Eso ha significado que las aerolíneas estadounidenses, grandes y pequeñas, han estado persiguiendo a los viajeros nacionales de placer, redibujando sus redes en el proceso, para ayudarse a salir de las pérdidas por la pandemia.

Para Franke, el acuerdo es el último en una carrera de inversión y supervisión de aerolíneas de bajo costo en todo el mundo, incluida Spirit. Su imperio de aerolíneas de ultra bajo costo incluye Wizz Air de Hungría, la aerolínea chilena Jetsmart y Volaris en México.

Desde 2006 hasta 2013, Indigo Partners tuvo una participación en Spirit, con Franke como presidente de la aerolínea antes de renunciar cuando Indigo vendió su posición en la aerolínea. Poco después de ese movimiento, Indigo compró Frontier Airlines de Republic Airways por $145 millones.

Desde esa adquisición, Frontier ha ampliado constantemente su red de rutas con nuevos destinos y vuelos adicionales, a menudo dirigidos a ciudades donde las aerolíneas más grandes, como Southwest, tienen una fuerte presencia. En casi todos los casos, Frontier ingresa con tarifas bajas para afianzarse entre los viajeros conscientes de los precios.

Conocido por sus aviones de color amarillo brillante, Spirit también se ha expandido agresivamente en la última década, incluso en centros de distribución de rivales mucho más grandes, y planea continuar con esa estrategia una vez que se combine con Frontier. Las dos aerolíneas habían estado negociando acuerdos «en serio» desde fines del año pasado, dijo Christie.

Las dos aerolíneas se superponen en unas 520 de más de 2.800 rutas, según la firma de consultoría y datos de aviación Cirium.

“Spirit es muy fuerte en el este. Frontier es muy fuerte en el oeste”, dijo Biffle a los analistas en una llamada para discutir el acuerdo. «Eso atraerá a más clientes a nuestros vuelos existentes, lo que significa tarifas más bajas para más personas».

Las aerolíneas dijeron que el acuerdo les permitiría seguir creciendo y que planean agregar 10,000 nuevos puestos de trabajo para 2026. Frontier dijo que no espera que haya licencias y les dijo a sus asistentes de vuelo que anticipa «mantener todas nuestras bases actuales». y haciéndolos crecer con el tiempo».

El ajustado mercado laboral ha desafiado los planes de recuperación de las aerolíneas en la pandemia.

«Tiene mucho sentido y la oportunidad ha madurado por los patrones de demanda de la pandemia», dijo Samuel Engel, vicepresidente senior de la consultora ICF.

En 2013, Spirit y Frontier obtuvieron el 2,8 % de los ingresos por millas de pasajeros voladas por las aerolíneas estadounidenses, según el Departamento de Transporte. Para 2019, su participación de mercado combinada casi se había duplicado al 5,4 %, mientras que las cuatro aerolíneas más grandes de EE. UU., American Airlines, Delta Air Lines, United y Southwest, controlaban el 73,9 % de los ingresos por millas de pasajeros.

Dado que ambas aerolíneas solo vuelan aviones Airbus y ninguna domina un mercado en particular, una fusión Spirit-Frontier tiene sentido en el papel. Aún así, la administración de Biden ha dejado en claro a las empresas estadounidenses que examinará las posibles fusiones de manera mucho más agresiva que la administración de Trump.

En septiembre, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear una asociación en el noreste de EE. UU. entre American y JetBlue, argumentando que reduciría la competencia y aumentaría las tarifas aéreas. Las dos aerolíneas lo negaron y dijeron que la alianza, que entró en vigencia el año pasado, les permite competir mejor contra Delta y United en mercados congestionados como Nueva York, Boston y Newark, Nueva Jersey.

«En un entorno normal, no esperaríamos ningún obstáculo regulatorio, pero dado el enfoque de ‘lo grande es malo’ de la Administración Biden que ha llevado a una demanda del Departamento de Justicia contra lo que parece ser una Northeast Alliance a favor de la competencia por parte de American y JetBlue, esperaríamos algunos objeción», escribió Savanthi Syth, analista de aerolíneas de Raymond James.

Sin embargo, otros analistas se mostraron optimistas de que se aprobaría el acuerdo.

«Creemos que la transacción propuesta será aprobada por los reguladores dada la superposición mínima de las redes de rutas y el hecho de que es probable que se vea como favorable al consumidor», dijo Michael Linenberg, analista de aerolíneas de Deutsche Bank, en una nota.

Helane Becker de Cowen dijo que espera que el acuerdo sea aprobado eventualmente.

“Creo que este acuerdo se puede concretar, pero eso no significa que no vaya a haber muchas preguntas regulatorias que deban responderse”, dijo.

– CNBC Kevin Stankiewicz, Meghan Reeder y Nate Rattner contribuido a este artículo.