Los androides parecidos a los humanos han entrado en el lugar de trabajo y pueden tomar su trabajo

Noviembre de 2019 es un mes histórico en la historia del futuro. Ahí es cuando los robots humanoides que son indistinguibles de las personas comienzan a enloquecer en Los Ángeles. Bueno, al menos lo hacen en la película de ciencia ficción seminal «Blade Runner». Treinta y siete años después de su lanzamiento, no tenemos androides asesinos dando vueltas. Pero tenemos androides como Sophia de Hanson Robotics, y pronto podrían comenzar a trabajar en trabajos tradicionalmente realizados por personas.

La empresa emergente rusa Promobot presentó recientemente lo que llama el primer androide autónomo del mundo. Se parece mucho a una persona real y puede servir en una capacidad empresarial. Se puede hacer que Robo-C se parezca a cualquier persona, por lo que es como un clon de Android. Viene con un sistema de inteligencia artificial que tiene más de 100.000 módulos de voz, según la compañía. Puede operar en el hogar, actuando como un robot compañero y leyendo las noticias o administrando electrodomésticos inteligentes, básicamente, un altavoz inteligente antropomórfico. También puede realizar tareas en el lugar de trabajo, como responder preguntas de los clientes en lugares como oficinas, aeropuertos, bancos y museos, mientras acepta pagos y realiza otras funciones.

«Analizamos las necesidades de nuestros clientes y había una demanda», dice el cofundador y director de desarrollo de Promobot, Oleg Kivokurtsev. “Pero, por supuesto, comenzamos el desarrollo de un robot antropomórfico hace mucho tiempo, ya que en robótica existe el concepto de ‘Uncanny Valley’, y la percepción más positiva del robot surge cuando parece una persona. Ahora tenemos más de 10 pedidos de empresas y clientes particulares de todo el mundo.»

Postulado por el roboticista japonés Masahiro Mori en 1970, el Valle Inquietante es una hipótesis relacionada con el diseño de robots. Sostiene que cuanto más parecido a un humano parezca un robot, más personas notarán sus defectos. Esto puede crear una sensación similar a mirar zombis y puede asustar a la gente. Sin embargo, un androide correctamente diseñado que sea lo más fiel posible al original humano puede superar este «valle» (una caída cuando el efecto se imagina como un gráfico) y el factor zombi.

Si bien no puede caminar, Robo-C tiene 18 partes móviles en su frente, lo que le otorga 36 grados de libertad. La compañía dice que tiene más de 600 microexpresiones faciales, la mayor cantidad en el mercado. También tiene tres grados de libertad en el cuello y el torso, lo que ofrece un movimiento limitado. Aún así, Promobot dice que puede ser útil en hogares y lugares de trabajo. El precio del robot es de $20,000 a $50,000 según las opciones y la apariencia personalizada.

La compañía dice que está construyendo cuatro Robo-C: uno para un centro de servicio del gobierno, donde la máquina escaneará pasaportes y realizará otras funciones, uno que se parecerá a Einstein y será parte de una exhibición de robots, y dos para una familia en el medio. Este que quiere tener versiones android de su padre y su esposa para saludar a los invitados.

«El momento clave en el desarrollo [of Robo-C] es la digitalización de la personalidad y la creación de una apariencia individual», dice Kivokurtsev. «Como resultado, la inmortalidad digital, que podemos ofrecer a nuestros clientes».

Japón ha estado desarrollando androides en medio de un impulso de automatización que comenzó hace décadas. Es el principal proveedor de robots industriales, pero su mano de obra envejecida ha disminuido en más de un 13 % desde 1995, y existe una necesidad aún mayor de trabajadores mecánicos. Una estrategia del gobierno de 2015 exige el despliegue de robots en sectores con baja productividad, como la agricultura y la enfermería. Una afinidad cultural por los robots, derivada en parte de representaciones positivas en la ciencia ficción, facilitará la adopción.

«Los japoneses no le temen a los robots, pero los consideran socios», escribió Hiroshi Fujiwara, director ejecutivo de la Asociación de Robots de Japón, en una publicación de la Federación Internacional de Robótica. «Los robots realizarán tareas que pueden hacer de manera más productiva que los humanos o que son una carga pesada para los humanos, y los humanos realizarán tareas que los robots no pueden».

Hiroshi Ishiguro es profesor de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Osaka e investigador del Instituto Internacional de Investigación de Telecomunicaciones Avanzadas (ATR) que ha estado fabricando androides realistas durante más de 20 años. Ishiguro y sus colaboradores crearon copias al estilo androide de su hija, una presentadora de noticias y modelo japonesa, el profesor danés Henrik Scharfe, e incluso de él mismo. También quiere que los robots tengan conciencia.

«Mi objetivo al desarrollar robots es comprender qué es ser humano», dice Ishiguro. «La creación de robots que sean conscientes de sí mismos puede ayudarnos a lograr este objetivo».

Una de las creaciones más realistas de Ishiguro es Erica, una androide femenina diseñada para exhibir un habla e interacción similares a las de los humanos. Desarrollado en conjunto con ATR y la Universidad de Kyoto y financiado por la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón, Erica tiene ojos brillantes, labios húmedos y piel artificial. Está atada a una silla pero conectada a sensores que monitorean su entorno. Puede pronunciar respuestas escritas en respuesta a palabras clave y puede aprender cosas sobre su interlocutor durante la conversación.

En abril de 2018, Nippon Television Network «contrató» al robot como locutor llamado Erica Aoi. Está en la parte superior de una lista de 25 locutoras en la página de talentos de la cadena. Enumera su cumpleaños en agosto de 2017 y su educación y tipo de sangre, elementos típicos en las páginas de perfil de las personalidades de la televisión japonesa, como cero. Ha aparecido en una serie de videos sobre noticias de robots e informes sobre un desfile de moda, incluida una entrevista con el diseñador Tae Ashida. Si no son del todo naturales, las conversaciones pueden ser ingeniosas, incluso divertidas.

«Me gusta pensar en los robots como hijos de la humanidad, y como niños, estamos llenos de potencial para el bien o el mal», ha dicho Erica en una de sus muchas bromas desarmadoras. «Sé que algunas personas tienen miedo de los robots, pero la verdad es que en lo que nos convertimos depende de ti. Tal vez algún día los robots sean tan parecidos a los humanos que no importe tanto si eres un robot o un humano».

Ishiguro, que dirige el Laboratorio de Robótica Inteligente de la Universidad de Osaka, cree que el alto costo de los androides dificulta su implementación masiva en el lugar de trabajo. Erica costaría más de $200,000 si estuviera a la venta. Eso es mucho para algo que algunos podrían llamar un chatbot glorificado, pero la iniciativa tiene sus partidarios.

Aún así, Erica no es la primera de los robots de Ishiguro en conseguir un trabajo. En 2014, los androides Kodomoroid y Otonaroid se convirtieron en miembros del personal de Miraikan, el Museo Nacional de Ciencias Emergentes e Innovación de Tokio, donde han realizado tareas como presentar noticias científicas e interactuar con los visitantes.

«Creo que el trabajo de Ishiguro es excelente. Creo que los androides reales seguramente desempeñarán funciones útiles en el lugar de trabajo», dice Masashi Sugiyama, profesor de aprendizaje automático en la Universidad de Tokio y director del Centro de Proyectos de Inteligencia Avanzada en el estado. Centro de investigación respaldado por RIKEN.

«El reconocimiento de voz ya se ha convertido en uno de los medios más convenientes para dar órdenes a computadoras/robots. Por supuesto, se pueden usar teléfonos inteligentes y parlantes inteligentes en lugar de tales robots, pero una vez que tengamos robots reales, la comunicación será mucho más fácil, particularmente para las personas que no usan tanto la tecnología, como los niños y los ancianos».

Las principales empresas ya están desarrollando robots controlados a distancia que pueden ayudar en los lugares de trabajo y servir como representantes para viajar. Los robots de telepresencia, que son básicamente cámaras web sobre ruedas y no antropomórficos, existen desde hace años, pero ahora están atrayendo la atención de empresas ajenas a la industria de la robótica.

ANA Holdings, propietaria de la aerolínea All Nippon Airways, mostró recientemente sus nuevos robots en la feria tecnológica CEATEC cerca de Tokio. Son parte del programa Avatar de ANA de usar robots para conectar a las personas con destinos remotos, así como con el empleo. Es un gran impulso respaldado por el Gobierno Metropolitano de Tokio, que dirige una de las ciudades más grandes del mundo, así como empresas inmobiliarias, operadores de telecomunicaciones y la agencia espacial de Japón.

Desarrollados por la empresa de telepresencia de California OhmniLabs y ANA, los nuevos robots consisten en pantallas Full HD de 10,1 pulgadas, cámaras y altavoces montados sobre una base con ruedas que puede viajar hasta 2,9 km/h y funcionar durante tres horas con una batería completamente cargada. ANA tiene como objetivo desplegar 1.000 nuevos droides para el próximo verano y dice que pueden ayudar a las personas mayores y discapacitadas a conseguir trabajo. ANA también quiere desarrollar un robusto robot bípedo de telepresencia creado por Agility Robotics, un derivado de la Universidad Estatal de Oregón, y lo mostró marchando por un bosque en un video.

«Lo que estamos creando es una plataforma Uber para robots», dice Akira Fukabori, director de la División Avatar de ANA Holdings. «No están hechos para un uso específico, en eso se diferencian. Estamos desarrollando robots como infraestructura. Las personas pueden usar el avatar del robot que quieren usar. Los maestros pueden usar el avatar en las aulas y los médicos pueden usar el avatar para hospitales, o puede usar uno para ir de compras. Usted decide qué hacer, y estas son solo las herramientas que le permitirán hacerlo».