Los conductores de Amazon Flex usan bots para obtener más trabajo

Al igual que muchos trabajadores de la economía de conciertos, los conductores de Amazon Flex comienzan su día abriendo una aplicación.

La aplicación Flex es donde los conductores encuentran trabajos de entrega de paquetes en su área. Después de iniciar sesión, los conductores tocarán repetidamente un gran botón naranja de actualización hasta que los turnos de entrega, denominados «bloques», aparezcan en la pantalla.

Tan pronto como aparecen los bloqueos, los conductores corren para reclamar uno de los pocos turnos disponibles. Tienen segundos para reclamar un turno deslizando el dedo sobre el bloque y luego tocando «aceptar» en la pantalla. Aparecen nuevos turnos en la aplicación a intervalos aparentemente aleatorios, y si no se deslizan y tocan lo suficientemente rápido, el bloque desaparece. La competencia puede ser feroz, con cientos de conductores compitiendo por un puñado de bloques al mismo tiempo.

En respuesta, algunos conductores de Flex han comenzado a usar bots (combinaciones de hardware y software destinadas a imitar la acción de tocar bloques) para aumentar sus probabilidades de ganar un turno codiciado. Los bots también eliminan algunas de las frustraciones de la aplicación Flex, como tener que actualizar constantemente.

Usar un bot es técnicamente hacer trampa y va en contra de las políticas de Amazon. Pero para muchos conductores, los bots son la clave para que el trabajo de Flex valga la pena.

Amazon Flex, lanzado en 2015, sigue siendo un trabajo secundario para algunos conductores, pero para otros se ha convertido en una de sus principales fuentes de ingresos. El programa utiliza conductores cotidianos para entregar paquetes desde sus propios vehículos y opera en unas 50 ciudades. Los conductores ganan entre $18 y $25 por hora según el tipo de bloque, pero como contratistas independientes, son responsables de los costos asociados con su vehículo, como gasolina, peajes y mantenimiento.

Al dejar que un bot haga parte del trabajo pesado, los usuarios pueden obtener bloques más rápido de lo que lo haría un humano. Pero también corren el riesgo de que Amazon los suspenda de la aplicación, ya que los términos de servicio de Flex prohíben el uso de programas o scripts «con el propósito de encuestar, manipular o extraer datos». Si los conductores no pueden usar la aplicación, no pueden obtener trabajos de Flex.

A pesar de los riesgos, los bots se han convertido en una herramienta cada vez más común para los conductores de Flex. Muchos se han frustrado con la naturaleza intensa y, a menudo, impredecible de tomar turnos, o simplemente quieren ganar más dinero, según varios conductores Flex actuales y anteriores. Algunos de ellos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de Amazon.

«Su modelo de negocios es básicamente uno que actúa como alguien que arroja un pez a un cubo de langostas», dijo Jonathan Lee Provost, ex conductor de Flex. «Todos tenemos que luchar por una comida y, literalmente, tenemos que tocar manualmente varias veces por segundo, sin parar, hasta que veamos un bloque».

Los conductores también se unen a los grupos de Facebook de otros Flexers en su vecindario, donde las personas alertan a los miembros del grupo cuando se publican los turnos, dijo Chad Polenz, un conductor de Amazon Flex y YouTuber que publica videos sobre su experiencia como trabajador de la economía informal. En sus dos años como conductor de Flex en Florida, Polenz dijo que se enteró de que Amazon generalmente lanza nuevos turnos en la aplicación entre las 10:30 y las 11:30 a. m. y entre las 2:30 y las 4:30 p. m.

«Empiezas a aprender cuando los turnos están disponibles, pero no hay garantía de que abras la aplicación y haya algo allí», dijo Polenz. «Es completamente impredecible».

Un portavoz de Amazon le dijo a CNBC que la compañía prohíbe el uso de bots.

«Estamos comprometidos a crear oportunidades justas para que nuestros socios de entrega aseguren bloques de entrega», dijo el vocero. «El uso de herramientas de terceros para aceptar trabajo crea una ventaja injusta, va en contra de nuestras políticas y puede resultar en la eliminación del programa Amazon Flex».

No todos los bots funcionan de la misma manera.

Un programa, llamado Zero Flex, utiliza un script para analizar el tráfico de red entre la aplicación Flex en el dispositivo de un usuario y los servidores de Amazon. Cuando el script detecta que hay un nuevo bloque disponible, puede tomar los bloques antes de que se entreguen a otros usuarios. Los conductores pagan hasta $500 por acceder a un script, lo que lo convierte en uno de los métodos más costosos.

Un conductor de Flex le dijo a CNBC que ha usado una variedad de bots para ayudarlo a asegurar bloques en su ciudad natal de Miami, donde dijo que hay muchos Flexers y, como resultado, una mayor competencia. Una vez que los guiones se volvieron demasiado caros, comenzó a usar una aplicación de terceros llamada Flex Utility, cuya descarga cuesta alrededor de $ 20 desde Google Play Store.

Flex Utility usa las funciones de accesibilidad de un teléfono Android para crear un botón virtual que se superpone a la aplicación Flex. La herramienta Flex Utility actualiza la aplicación Flex, filtra los bloques que no coinciden con los criterios de búsqueda del usuario y luego coloca el botón sobre los bloques apropiados. Los conductores pueden especificar qué tipos de bloques les gustaría tomar según el centro de recogida, la hora del día y el tipo de bloque.

La aplicación es «bastante más rápida» que un humano porque puede filtrar, seleccionar y deslizar bloques «en un milisegundo, mientras que a un humano le tomaría al menos varios segundos», dijo el desarrollador detrás de la aplicación Flex Utility, quien habló sobre condición de anonimato.

El desarrollador de Flex Utility afirma que su aplicación no viola los términos de servicio de Amazon porque el usuario tiene que hacer clic manualmente en el botón Flex Utility en la aplicación Flex. Dos conductores de Flex que usan Flex Utility dijeron que Amazon no los suspendió cuando usaron la herramienta.

También hay dispositivos llamados tappers automáticos o capturadores de bloques que automatizan la acción física de tocar la aplicación.

Los usuarios colocan dos cables en su teléfono en el lugar donde aparecen el botón de actualización y los bloques en la aplicación Flex. Una vez que el dispositivo está conectado a una fuente de alimentación, los sensores de la pantalla táctil del teléfono pueden reconocer sus toques.

Los conductores pueden comprar los dispositivos en línea a precios que normalmente cuestan entre $50 y $150. Incluso están disponibles en el sitio web de Amazon, aunque los dispositivos violan los términos de servicio de Flex. Una búsqueda rápida de «auto clicker» en el mercado muestra varias listas, incluida una titulada «bot auto swiper». Si bien las listas no siempre mencionan el servicio Flex en la descripción del producto, muchas de las reseñas señalan que el dispositivo «facilita la obtención de bloques».

A pesar de su diseño aparentemente de alta tecnología, los agarradores de bloques no siempre funcionan, dicen los conductores.

Polenz trabaja en varios trabajos además de Flex, incluida la conducción para Lyft y la entrega de pedidos para Instacart y Doordash. Dijo que Flex suele ser un trabajo de «respaldo» para él porque recibe mucho trabajo de Instacart y Doordash.

Durante un verano particularmente lento hace unos años, había menos trabajos disponibles, por lo que Polenz decidió probar un capturador de bloques para un video. Compró un capturador de bloques en eBay, pero descubrió que el dispositivo no podía tocar los bloques lo suficientemente rápido antes de que otro usuario se le adelantara.

«Cogí uno o dos con él, pero no estaba sacando nada que no pudiera hacer yo mismo», dijo.

Gracias a los bots, los conductores tienen más posibilidades de agarrar bloques que tienen una gran demanda.

Además de las entregas Flex, la aplicación tiene turnos para entregar pedidos de Whole Foods, Prime Now y AmazonFresh. Estos bloques se consideran más valiosos que otros trabajos porque los clientes pueden agregar una propina a su pedido, a diferencia de las entregas de paquetes. Los conductores le dirán al bot que solo tome los turnos de Whole Foods, Prime Now y AmazonFresh para que puedan recoger los bloques antes que otros.

Los conductores también usan bots para limitar sus bloques a los almacenes que están cerca, ya que la aplicación Flex podría potencialmente enviarlos a recoger un pedido en un almacén a 50 millas de distancia. Los viajes más largos significan tiempo perdido y más desgaste de su vehículo. Cuanto más rápido los conductores terminen un trabajo, más rápido podrán pasar al siguiente bloque.

En respuesta al aumento de bots, Amazon ha reducido la frecuencia de actualización en la aplicación Flex, según creen los conductores. Varios conductores le dijeron a CNBC que creen que si hacen clic en los bloques demasiado rápido, Amazon puede detectar que están usando un bot y los «bloqueará suavemente», evitando que vean nuevos turnos durante un cierto período de tiempo. (Amazon no respondió de inmediato a una consulta sobre esta especulación).

Los desarrolladores han encontrado formas de hacer que sus bots sean más difíciles de detectar. En muchas aplicaciones, los usuarios pueden especificar con qué frecuencia quieren que el dispositivo haga clic. Los tappers automáticos también tienen configuraciones para reducir la velocidad a la que el dispositivo toca la pantalla.

No todos los miembros de la comunidad Flex aprecian a los conductores que intentan engañar para obtener más turnos.

Como Amazon ha tomado medidas enérgicas contra los bots, algunos conductores dicen que han sido marcados por error como usuarios de un bot. Además, se ha vuelto más difícil para los conductores que no usan bots obtener bloques, ya que solo pueden actualizar la aplicación una cierta cantidad de veces por minuto, dijo Provost.

Omar Montes, un exconductor de Flex, dijo que los bots se han vuelto mucho más sofisticados desde que los notó por primera vez en 2017. En ese entonces, los bots se limitaban a los tappers automáticos. Ahora, muchos conductores están pagando por scripts, lo que ha creado un «mercado en sí mismo donde la gente se enriquece creando aplicaciones» para los controladores Flex. Ya no se siente como un campo de juego igualitario, dijo.

«Tan pronto como los bloques estén disponibles, tan pronto como reciba una notificación en su teléfono, todos desaparecerán», dijo Montes. «Simplemente no puedes competir con ellos».