Los expertos de TikTok dicen que la matriz china ByteDance tiene el control

Una ex reclutadora de TikTok recuerda que se suponía que su horario era de 10 a. m. a 7 p. m., pero la mayoría de las veces se encontraba trabajando turnos dobles. Eso se debe a que los ejecutivos de ByteDance de la compañía con sede en Beijing estaban muy involucrados en la toma de decisiones de TikTok, dijo, y esperaban que los empleados de la compañía en California estuvieran disponibles a todas horas del día. Dijo que se esperaba que los empleados de TikTok reiniciaran su día y trabajaran durante el horario comercial chino para responder las preguntas de sus homólogos de ByteDance.

Este reclutador, junto con otros cuatro ex empleados, le dijo a CNBC que están preocupados por la empresa matriz china de la popular aplicación de redes sociales, que dicen que tiene acceso a los datos de los usuarios estadounidenses y participa activamente en la toma de decisiones y el desarrollo de productos de la empresa de Los Ángeles. . Estas personas pidieron permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte de la empresa.

TikTok se lanzó internacionalmente en septiembre de 2017. Su empresa matriz, ByteDance, compró Musical.ly, una aplicación social que estaba creciendo en popularidad en los EE. UU., por mil millones de dólares en noviembre de 2017, y las dos se fusionaron en agosto de 2018. En solo unos pocos años, ha acumulado rápidamente una base de usuarios de casi 92 millones en los EE. UU. En particular, la aplicación ha encontrado un nicho entre los adolescentes y adultos jóvenes: TikTok ha superado a Instagram como la segunda aplicación de redes sociales favorita de los adolescentes de EE. UU., después de Snapchat, según a un informe de octubre de 2020 de Piper Sandler.

El año pasado, el entonces presidente Donald Trump buscó prohibir TikTok en los EE. UU. o forzar una fusión con una empresa estadounidense. La administración Trump, incluido el secretario de Estado Mike Pompeo, expresó preocupaciones de seguridad nacional sobre la propiedad china de la popular aplicación de redes sociales, y Pompeo dijo en un momento que TikTok podría estar «alimentando datos directamente al Partido Comunista Chino». TikTok ha negado constantemente esas afirmaciones y le dijo a CNBC: «Nunca hemos proporcionado datos de usuarios al gobierno chino, ni lo haríamos si nos los pidieran». En los últimos cuatro informes de transparencia semestrales de la compañía, no informa una sola solicitud del gobierno chino de datos de usuarios.

A principios de junio, TikTok tuvo un respiro cuando el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que revocaba la orden de Trump de prohibir la aplicación a menos que encontrara un comprador estadounidense. Sin embargo, la orden de Biden establece criterios para que el gobierno evalúe el riesgo de las aplicaciones conectadas a adversarios extranjeros.

Los exempleados que hablaron con CNBC dijeron que los límites entre TikTok y ByteDance eran tan borrosos que casi no existían.

En particular, un empleado dijo que los empleados de ByteDance pueden acceder a los datos de los usuarios de EE. UU. Esto se destacó en una situación en la que un empleado estadounidense que trabajaba en TikTok necesitaba obtener una lista de usuarios globales, incluidos los estadounidenses, que buscaron o interactuaron con un tipo específico de contenido, es decir, usuarios que buscaron un término o hashtag específico o les gustó una categoría particular de videos. Este empleado tuvo que comunicarse con un equipo de datos en China para acceder a esa información. Los datos que recibió el empleado incluían las identificaciones específicas de los usuarios, y podían obtener cualquier información que TikTok tuviera sobre esos usuarios. Este tipo de situación fue confirmada como una ocurrencia común por un segundo empleado.

Una mirada a la política de privacidad de TikTok establece que la empresa puede compartir los datos que recopila con su grupo corporativo, que incluye a ByteDance.

«Podemos compartir toda la información que recopilamos con una empresa matriz, subsidiaria u otra afiliada de nuestro grupo corporativo», se lee en la política de privacidad.

TikTok restó importancia a este acceso. “Empleamos rigurosos controles de acceso y un estricto proceso de aprobación supervisado por nuestro equipo de liderazgo con sede en EE. UU., que incluye tecnologías como encriptación y monitoreo de seguridad para proteger los datos confidenciales de los usuarios”, dijo una portavoz de TikTok en un comunicado.

Pero un experto en seguridad cibernética dijo que podría exponer a los usuarios a solicitudes de información por parte del gobierno chino. «Si las autoridades legales en China o su empresa matriz exigen los datos, los usuarios ya les han otorgado el derecho legal de entregarlos», dijo Bryan Cunningham, director ejecutivo del Instituto de Investigación y Políticas de Seguridad Cibernética de la Universidad de California, Irvine.

Como informó CNBC en 2019, la Ley de Inteligencia Nacional de China exige que las organizaciones y los ciudadanos chinos «apoyen, ayuden y cooperen con el trabajo de inteligencia estatal». Otra regla en China, la ley contra el espionaje de 2014, tiene mandatos similares.

Los estrechos vínculos entre TikTok y su empresa matriz van mucho más allá de los datos de los usuarios, dijeron los exempleados.

La dirección y las aprobaciones para todo tipo de toma de decisiones, ya sean contratos menores o estrategias clave, provienen del liderazgo de ByteDance, con sede en China. Esto da como resultado que los empleados trabajen hasta tarde después de largos días para poder unirse a las reuniones con sus homólogos de Beijing.

La dependencia de TikTok de ByteDance se extiende a su tecnología. Los ex empleados dijeron que casi el 100 % del desarrollo de productos de TikTok está dirigido por empleados chinos de ByteDance.

Las líneas son tan confusas que varios empleados describieron tener direcciones de correo electrónico para ambas empresas. Un empleado dijo que los reclutadores a menudo se encuentran buscando candidatos para puestos en ambas empresas.

TikTok reconoció que los empleados pueden tener múltiples alias, pero dijo que confía en el servicio Gmail de nivel empresarial de Google para su correo electrónico corporativo y que sus correos electrónicos se almacenan en los servidores de Google, donde se registran y supervisan para evitar accesos no autorizados.

En comentarios a CNBC, TikTok minimizó la importancia de su estructura transnacional. «Al igual que muchas empresas tecnológicas globales, tenemos equipos de ingeniería y desarrollo de productos en todo el mundo que colaboran de manera interfuncional para crear la mejor experiencia de producto para nuestra comunidad, incluso en EE. UU., Reino Unido y Singapur», dijo una portavoz de TikTok en un comunicado.

Por el lado del personal, ByteDance en abril nombró a la ciudadana de Singapur Shouzi Chew para el cargo de CEO de TikTok. Antes del nombramiento de Chew, TikTok fue dirigido interinamente por la ex ejecutiva de YouTube, Vanessa Pappas, quien asumió el cargo después de que el ex ejecutivo de transmisión de Disney, Kevin Mayer, renunció en agosto de 2020 después de solo tres meses en el cargo.

Chew ya se desempeñó como director financiero de ByteDance y continuará ocupando ese puesto además de su nuevo rol como director ejecutivo de TikTok.

Nuevamente, TikTok minimizó la conexión. «Desde mayo de 2020, la gerencia de TikTok ha informado al CEO con sede en los EE. UU., y ahora en Singapur, quien es responsable de todas las decisiones estratégicas y a largo plazo del día a día para el negocio», dijo una portavoz de TikTok en un comunicado.

Los expertos en seguridad cibernética que hablaron con CNBC dijeron que hay una serie de riesgos que conlleva el hecho de que TikTok esté tan entrelazado con su empresa matriz.

Un conjunto de riesgos es cómo el gobierno chino podría difundir propaganda o influir en el pensamiento de los estadounidenses que usan TikTok cada mes. Esto podría hacerse a través de videos de corta duración que el gobierno chino quiera mostrar a los estadounidenses, ya sea contenido fáctico o información errónea. La empresa también podría optar por censurar ciertos tipos de contenido.

Esto ya ha sucedido en algunos casos. Por ejemplo, la empresa instruyó a los moderadores para que censuraran los videos que mencionaran la plaza de Tiananmen, la independencia tibetana o el grupo religioso Falun Gong, según un informe de septiembre de 2019 de The Guardian. Tras el informe, TikTok dijo que ya no practicaba esa censura y dijo que reconoció que estaba mal.

“Hoy adoptamos enfoques localizados, incluidos moderadores locales, contenido local y políticas de moderación, refinamiento local de políticas globales y más”, dijo la compañía en un comunicado en ese momento.

En noviembre de 2020, la directora de políticas públicas de TikTok en el Reino Unido, Elizabeth Kanter, admitió durante una audiencia del comité parlamentario que la aplicación había censurado previamente contenido que criticaba al gobierno chino con respecto al trabajo forzoso de los musulmanes uigures en China. Posteriormente, Kanter dijo que se equivocó durante la audiencia.

«Cualquier momento [the Chinese government has] control sobre una plataforma como TikTok que tiene miles de millones de usuarios y cada vez es más popular, les da el poder de alimentar nuestra mente sobre lo que debemos pensar, lo que consideramos verdad y lo que es falso», dijo Ambuj Kumar, CEO de Fortanix, una empresa de ciberseguridad basada en el cifrado. Kumar es un experto en cifrado de extremo a extremo, incluido el manejo de las condiciones especiales de China para el cifrado de datos.

Una preocupación mayor y mucho menos discutida son los datos que TikTok recopila de sus usuarios y cómo el gobierno chino podría explotar esos datos.

La política de privacidad de TikTok explica que la aplicación recopila todo tipo de datos. Esto incluye datos de perfil, como nombres de usuarios e imágenes de perfil, así como cualquier dato que los usuarios puedan agregar a través de encuestas, sorteos y concursos, como su sexo, edad y preferencias.

La aplicación también recopila las ubicaciones de los usuarios, los mensajes enviados dentro de la aplicación e información sobre cómo las personas usan la aplicación, incluidos sus gustos, qué contenido ven y con qué frecuencia usan la aplicación. En particular, la aplicación también recopila datos sobre los intereses de los usuarios inferidos por la aplicación en función del contenido que ven los usuarios.

Lo más importante es que TikTok también recopila datos en forma de contenido que los usuarios generan en la aplicación o suben a ella. Esto incluiría los videos que hacen los usuarios.

Algunos expertos dijeron que les preocupa que el contenido creado por un adolescente ahora y subido a TikTok, incluso como un borrador no publicado, pueda volver a atormentar a esa misma persona si luego consigue un trabajo de alto nivel en una empresa estadounidense notable o comienza a trabajar. dentro del gobierno de los EE.UU.

“Me sorprendería si no almacenan todos los videos que publican los adolescentes”, dijo Kumar. «Dentro de veinte años, dentro de 30 años, dentro de 50 años cuando queramos nominar a nuestro próximo juez para la Corte Suprema de EE. UU., en ese momento regresarán y encontrarán todo lo que puedan y luego decidirán qué hacer. con eso.»

TikTok no es el único que recopila datos de usuarios estadounidenses. Las empresas estadounidenses de tecnología de consumo como Facebook, Google y Twitter también poseen una gran cantidad de información que han recopilado sobre sus usuarios. La diferencia, según los expertos en relaciones chino-estadounidenses y espionaje chino, es que las empresas estadounidenses tienen muchas herramientas a su disposición para proteger a sus usuarios cuando el gobierno estadounidense busca datos, mientras que las empresas chinas tienen que cumplir con el gobierno chino.

«ByteDance es una empresa china y está sujeta a la ley nacional china, que establece que cada vez que el gobierno solicita los datos que una empresa tiene por cualquier motivo, la empresa debe entregarlos. No tienen derecho a apelar». dijo Jim Lewis, vicepresidente senior y director del programa de tecnologías estratégicas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en asuntos exteriores. Lewis trabajó anteriormente para varias agencias del gobierno de los EE. UU., incluido el espionaje chino.

«Si el gobierno chino quiere ver los datos que recopila ByteDance, puede hacerlo y nadie puede decir nada al respecto», dijo Lewis.

El historial del gobierno chino en lo que respecta a los derechos humanos y la vigilancia generalizada es motivo de preocupación.

«Dada la inclinación autoritaria del gobierno chino y…