SpaceX pierde satélites Starlink debido a tormenta espacial geomagnética

SpaceX de Elon Musk espera perder casi todo el valor de un lanzamiento de satélites Starlink después de que una tormenta creada por el sol golpeara la atmósfera de la Tierra.

La compañía lanzó 49 satélites Starlink con un cohete Falcon 9 el 3 de febrero. La misión logró poner en órbita el lote de satélites, pero el desastre ocurrió al día siguiente.

Una tormenta geomagnética perturbó la atmósfera de la Tierra. Los satélites Starlink estaban en una órbita baja, y la compañía dijo que «hasta 40 de los satélites» se perderán debido a la tormenta, quemándose en la atmósfera terrestre.

Starlink es el plan de la compañía para construir una red interconectada con miles de satélites para ofrecer Internet de alta velocidad en cualquier parte del planeta. SpaceX ha puesto en órbita alrededor de 1.900 satélites Starlink hasta la fecha y tiene alrededor de 145.000 usuarios del servicio.

Tamitha Skov, científica investigadora de Aerospace Corp., desglosó los conceptos básicos de una tormenta geomagnética para CNBC: Primero, «el sol dispara imanes» en forma de tormenta. El escudo magnético de la Tierra descarga la energía de la tormenta solar en la atmósfera superior de nuestro planeta y la calienta, lo que hace que se infle y se vuelva más densa. Esto aumenta la resistencia de los satélites en órbita terrestre baja.

SpaceX dijo que «la velocidad de escalada y la gravedad de la tormenta hicieron que aumentara la resistencia atmosférica» ​​hasta en un 50% más de lo que los satélites suelen experimentar en órbita baja. Después de que se detectó el aumento de la resistencia atmosférica, el equipo de operaciones de la compañía puso los satélites en un modo a prueba de fallas que gira la nave espacial sobre su borde para reducir la resistencia, una posición que la compañía describió anteriormente como una orientación de «aleta de tiburón».

Se espera que alrededor de 10 de los satélites Starlink sobrevivan y asciendan a su órbita de destino prevista.

SpaceX no indicó si estaba al tanto de la tormenta, que según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica fue generada por una erupción solar el 29 de enero.

NOAA mide las tormentas geomagnéticas en una escala de gravedad creciente de G1 a G5. La agencia había emitido una advertencia de una tormenta geomagnética «probable» de G1 a G2 el 2 de febrero, el día antes del lanzamiento de SpaceX.

Hay un promedio de 1.700 tormentas G1 de este tipo en el transcurso de un ciclo solar de 11 años, según los datos de la NOAA destacados por Erika Palmerio, científica investigadora del clima espacial en Predictive Science, una compañía que apoya estudios solares para agencias gubernamentales de EE. UU. .

«Es una situación bastante común en términos de actividad geomagnética» ver una tormenta de la fuerza de la que derribó los satélites Starlink la semana pasada, dijo Palmerio.

SpaceX despliega los satélites en una órbita más baja inicialmente para lanzar más a la vez y para que cualquier problema identificado después del lanzamiento resulte en un mal funcionamiento del satélite que rápidamente sale de órbita y se quema en la atmósfera. La compañía anuncia que sus satélites Starlink están diseñados para desintegrarse por completo al volver a entrar, «lo que significa que no se crean desechos orbitales y que las partes del satélite no golpean el suelo».

Como empresa privada, SpaceX no revela el costo exacto de sus satélites Starlink o los lanzamientos de Falcon 9, pero perder la mayor parte de la misión podría representar un golpe financiero de más de $50 millones.

La compañía reveló anteriormente que, cuando SpaceX reutiliza sus cohetes Falcon 9, el costo por lanzamiento es de aproximadamente $ 28 millones a $ 30 millones. Y, para los satélites, el liderazgo de la compañía ha dicho que una estimación del costo de $ 1 millón por nave espacial estaba «muy lejos». A la mitad de esa estimación, o $ 500,000 por satélite, la pérdida de unos 40 satélites valdría alrededor de $ 20 millones.

En particular, SpaceX ha desorbitado previamente «uno o dos» satélites Starlink después de una misión, explicó el astrofísico Jonathan McDowell a CNBC. McDowell es astrofísico en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y cataloga los lanzamientos de satélites.

«Pero perder la mayor parte del lote es inaudito», dijo McDowell. «Esto es enorme en comparación con todo lo que ha sucedido antes».

McDowell también dijo que la pérdida es significativa para SpaceX ya que, «en el contexto de los lanzamientos históricos de satélites», la compañía «ha tenido bastante éxito».

«El cohete al menos es realmente confiable… y desde mediados de 2020 ha habido relativamente pocas fallas totales de los satélites Starlink», dijo McDowell.